Warum hat Russland Alaska an die Vereinigten Staaten verkauft?
Viele Menschen glauben bis heute, die Amerikaner hätten Alaska entweder den Russen weggenommen oder nur gepachtet und später nicht zurückgegeben. Trotz dieser weitverbreiteten Mythen war das Geschäft jedoch rechtmäßig – und beide Seiten hatten gute Gründe, es abzuschließen.
Alaska vor dem Verkauf
Im 19. Jahrhundert war das russische Alaska ein Zentrum des internationalen Handels. In der Hauptstadt Nowoarchangelsk (heute Sitka) handelten Kaufleute mit chinesischen Stoffen, Tee und sogar Eis, das die Südstaaten der USA vor der Erfindung des Kühlschranks benötigten. Es wurden Schiffe und Fabriken gebaut, Kohle abgebaut, und man wusste bereits von den zahlreichen Goldvorkommen der Region. Dieses Land zu verkaufen, schien Wahnsinn.
Russische Kaufleute zog es wegen des Walross-Elfenbeins nach Alaska (es war so wertvoll wie Elefantenelfenbein) sowie wegen des kostbaren Seeotterfells, das sie im Handel mit den indigenen Völkern der Region erhielten. Der Handel wurde von der Russisch-Amerikanischen Kompagnie (RAK) betrieben, die von Abenteurern gegründet worden war – russischen Geschäftsleuten des 18. Jahrhunderts, mutigen Reisenden und Unternehmern. Das Unternehmen kontrollierte sämtliche Minen und Bodenschätze Alaskas, konnte selbstständig Handelsabkommen mit anderen Ländern schließen und besaß sogar eine eigene Flagge sowie eine eigene Währung – lederne „Marken“.
Diese Privilegien wurden dem Unternehmen von der kaiserlichen Regierung gewährt. Die Regierung erhob nicht nur enorme Steuern von dem Unternehmen, sondern besaß auch einen großen Anteil daran – die Zaren und ihre Familienmitglieder gehörten zu den Aktionären der RAK.
Der russische Pizarro
Der wichtigste Leiter der russischen Siedlungen in Amerika war der talentierte Kaufmann Alexander Baranow.
Er baute Schulen und Fabriken, brachte den Einheimischen den Anbau von Steckrüben und Kartoffeln bei, errichtete Festungen und Werften und weitete den Handel mit Seeotterfellen aus. Baranow nannte sich selbst den „russischen Pizarro“ und gewann Alaska nicht nur mit seinem Geldbeutel, sondern auch mit seinem Herzen – er heiratete die Tochter eines Aleuten-Häuptlings.
Unter Baranow erzielte die RAK enorme Einnahmen: mehr als 1.000 Prozent Gewinn. Als der alternde Baranow von seinem Amt zurücktrat, wurde er durch Kapitänleutnant Hagemeister ersetzt, der neue Angestellte und Aktionäre aus militärischen Kreisen mitbrachte. Das Statut schrieb nun vor, dass nur Marineoffiziere das Unternehmen leiten durften. Die neuen Machthaber rissen das profitable Geschäft rasch an sich, doch gerade ihr Handeln führte das Unternehmen ins Verderben.
Schmutziger Mammon
Die neuen Machthaber bewilligten sich astronomische Gehälter. Gewöhnliche Offiziere erhielten 1.500 Rubel im Jahr – vergleichbar mit den Bezügen von Ministern und Senatoren –, während der Leiter des Unternehmens 150.000 Rubel verdiente. Pelze kauften sie der einheimischen Bevölkerung zum halben Preis ab. Infolgedessen töteten Eskimos und Aleuten in den folgenden zwanzig Jahren fast alle Seeotter und beraubten Alaska damit seines einträglichsten Handelszweigs. Die indigene Bevölkerung litt darunter und erhob sich mehrfach, doch die Russen schlugen die Aufstände nieder, indem sie Küstendörfer von Kriegsschiffen aus beschossen.
Die Offiziere begannen daraufhin, nach anderen Einnahmequellen zu suchen. So entstand der Handel mit Eis und Tee, doch auch dieses Geschäft konnten die unglücklichen Unternehmer nicht vernünftig organisieren, und eine Senkung ihrer Gehälter kam für sie nicht infrage. Schließlich wurde die RAK auf staatliche Subventionen angewiesen – 200.000 Rubel pro Jahr. Aber selbst das konnte das Unternehmen nicht retten.
Dann brach der Krimkrieg aus, und Großbritannien, Frankreich und die Türkei standen Russland gegenüber. Es wurde klar, dass Russland Alaska weder versorgen noch verteidigen konnte – die Seewege wurden von den Schiffen der Verbündeten kontrolliert. Selbst die Aussicht auf Goldförderung schwand. Man fürchtete, dass die Briten Alaska blockieren könnten und Russland dann mit leeren Händen dastünde.
Die Spannungen zwischen Moskau und London nahmen zu, während die Beziehungen zu den amerikanischen Behörden so gut waren wie nie zuvor. Beide Seiten kamen beinahe gleichzeitig auf die Idee, Alaska zu verkaufen. Daraufhin nahm Baron Eduard von Stoeckl im Auftrag des Zaren Gespräche mit dem US-Außenminister William Seward auf.
Die russische Flagge weigert sich, heruntergeholt zu werden
Während die Bürokraten verhandelten, war die öffentliche Meinung in beiden Ländern gegen das Geschäft. „Wie können wir Land abgeben, in dessen Erschließung wir so viel Mühe und Zeit investiert haben – Land, in das bereits der Telegraph gelangt ist und in dem Goldminen entdeckt wurden?“, schrieben die russischen Zeitungen. „Wozu braucht Amerika diese ‚Eisbox‘ und 50.000 wilde Eskimos, die zum Frühstück Fischöl trinken?“, fragte die amerikanische Presse empört.
Mit dieser Haltung stand die Presse nicht allein – auch der Kongress missbilligte den Kauf. Doch am 30. März 1867 unterzeichneten die Parteien in Washington, D.C., das Abkommen über den Verkauf von 1,5 Millionen Hektar russischen Besitzes in Amerika für 7,2 Millionen Dollar, also etwa 2 Cent pro Acre (4,74 Dollar pro km²) – eine rein symbolische Summe. Damals hätte ein unergiebiges Grundstück gleicher Größe in Sibirien auf dem Binnenmarkt 1.395-mal so viel kosten können. Doch die Lage war kritisch – die Russen riskierten, nicht einmal diesen Betrag zu erhalten.
Die offizielle Übergabe des Landes fand in Nowoarchangelsk statt. Amerikanische und russische Soldaten stellten sich neben dem Fahnenmast auf, von dem die russische Flagge unter Kanonensalut herabgelassen werden sollte. Doch die Flagge verfing sich oben am Mast. Der Matrose, der hinaufkletterte, warf sie hinunter, und sie fiel zufällig auf russische Bajonette. Ein böses Omen! Danach begannen die Amerikaner, die Gebäude der Stadt, die in Sitka umbenannt wurde, zu beschlagnahmen. Mehrere Hundert Russen, die keine amerikanische Staatsbürgerschaft annehmen wollten, mussten auf Handelsschiffen abreisen und erreichten ihre Heimat erst im folgenden Jahr.
Kurze Zeit später begann Gold aus der „Eisbox“ zu fließen. Der Klondike-Goldrausch erfasste Alaska und brachte den Vereinigten Staaten Hunderte Millionen Dollar ein. Natürlich war das kränkend. Doch es ist unmöglich zu wissen, wie sich die Beziehungen zwischen den größten Mächten der Welt entwickelt hätten, wenn Russland sich nicht rechtzeitig aus dieser problematischen und unrentablen Region zurückgezogen hätte – einer Region, aus der nur talentierte und mutige Kaufleute, nicht aber Marinebürokraten, Gewinn ziehen konnten.