Wie der amerikanische Klassiker Mark Twain in Russland landete und was ihn überraschte

Im Dezember 1866 entdeckte der unternehmungslustige Journalist Samuel Langhorne Clemens (so der bürgerliche Name des Schriftstellers) in einer Zeitung eine Anzeige für eine „Vergnügungskreuzfahrt durch Europa und das Heilige Land“. Die Route war über mehrere Monate geplant und umfasste unter anderem Besuche in Paris, Rom, Athen, Konstantinopel (dem heutigen Istanbul) und Sewastopol. Er konnte sich dieses Abenteuer nicht entgehen lassen und überzeugte die Verleger zweier Zeitungen, ihm die Reise zu finanzieren und im Gegenzug regelmäßig darüber zu berichten.

Vom Horror zum Vergnügen

Das Schiff „Quaker City“

Ende August 1867 ankerte das Schiff „Quaker City“ in Sewastopol auf der Krim. Als Mark Twain an Land ging und die von Türken, Briten und Franzosen zerstörte Stadt sah, empfand er tiefe Bitterkeit. „Hier kann man in jede Richtung blicken, und das Auge sieht fast nichts als Ruinen, Ruinen, Ruinen!“, rief er in seinen Aufzeichnungen aus. „Es war, als hätte ein gewaltiges Erdbeben dieses Stück Land mit voller Wucht getroffen, es verkrüppelt und verdreht und es so zurückgelassen.“

Die einzige Überraschung erlebte er in Odessa – die Stadt stand nicht auf dem Reiseplan; das Schiff legte dort einen Zwischenstopp ein, um Kohle aufzufüllen. Doch der Journalist ging an Land und war verblüfft. Alles dort kam ihm bekannt vor. „Odessa ist genau wie eine amerikanische Stadt“, betonte Twain. „Wunderschöne, breite und schnurgerade Straßen; niedrige Häuser und Gebäude (zwei oder drei Stockwerke) – geräumig, ordentlich, ohne jeglichen Schnickschnack; unsere weißen Akazien säumen die Bürgersteige; das geschäftige Treiben in den Straßen und Läden <…> und sogar eine dichte Staubwolke umhüllte uns wie ein Gruß aus unserer geliebten Heimat <…> überall vor uns Amerika! <…> Doch dann tauchte vor uns eine Kirche auf, eine Kutsche mit einem Kutscher auf dem Wagenkasten – und das war’s! – die Illusion verschwand, als wäre sie nie da gewesen. Die Kuppel der Kirche wird von einer schlanken Spitze gekrönt und verjüngt sich nach unten, sodass sie einer auf den Kopf gestellten Rübe ähnelt, und der Kutscher trägt etwas, das wie ein langer Unterrock ohne Reifen aussieht.“

Mark Twain

Dort fand eine Feier für die Gäste statt, mit Erfrischungen und Tanz, wo Mark Twain eine junge Frau kennenlernte. „Wir unterhielten uns ununterbrochen, lachten herzlich, und doch verstand keiner von uns, worauf der andere hinauswollte“, gab er später zu. „Ich denke immer noch an dieses Mädchen. Ich habe ihr geschrieben, aber meinen Brief nicht abgeschickt, denn sie hat, wie es in Russland üblich ist, einen komplizierten Namen mit gut zehn Silben, und unser Alphabet hat nicht genug Buchstaben, um ihn auszuschreiben. In Wirklichkeit wage ich es nicht, ihn laut auszusprechen, aber in meinen Träumen lasse ich meinen Gefühlen freien Lauf und wache morgens mit zusammengebissenen Zähnen auf. Ich verkümmere.“

Der russische Kaiser und silberne Löffel

Sewastopol

Der Amerikaner war auf die russische Gastfreundschaft nicht vorbereitet. Er hatte Angst vor Feindseligkeiten und bürokratischen Hürden gehabt, doch nirgends wurde er auch nur nach seinem Pass gefragt. Stattdessen wurden die Reisenden von hochrangigen Beamten empfangen, die ihnen ihre Hilfe bei der Vermittlung eines Treffens mit dem russischen Kaiser Alexander II. in Jalta zusicherten, wo dieser sich zu jener Zeit mit seiner Familie aufhielt.

Der Schriftsteller erinnerte sich sein Leben lang an diese Begegnung; die Zarenfamilie empfing die Gäste schlicht und würdevoll. Keine förmlichen Anzüge und pompösen Reden, keine Bürokratie, sondern echtes Interesse und herzliche Anteilnahme: „Seine Majestät begleitete jede Verbeugung mit freundlichen Worten. […] Man spürt ihren Charakter, den russischen Charakter: Freundlichkeit an sich, und zwar aufrichtige Freundlichkeit. […] Die Freundlichkeit eines Russen kommt von Herzen, man spürt sie in den Worten und im Tonfall – deshalb glaubt man ihr.“

Zar Alexander II. mit seiner Frau und ihren Kindern: Großfürst Sergei und Großfürstin Marija Alexandrowna

Später schrieb Twain mit seinem typischen Humor: „Hätte ich seinen Gehrock stehlen können, hätte ich keine Sekunde gezögert. Wann immer ich einem solchen Mann begegne, möchte ich immer etwas als Andenken mitnehmen.“

Anschließend wurden die Gäste zu einem Spaziergang durch den Garten eingeladen. „Die Kaiserin unterhielt sich ungezwungen mit den Damen, einige Herren begannen ein etwas zusammenhangloses Gespräch mit dem Kaiser; Prinzen und Grafen, Admiräle und Hofdamen plauderten ungezwungen miteinander, und wer wollte, trat vor und sprach mit der kleinen, bescheidenen Großherzogin Marija, der Tochter des Zaren.“

Liwadija-Palast

Nach dem Spaziergang im Garten wurden die Amerikaner in den Palast eingeladen. Mark Twain, der es gewohnt war, dass Touristen von einem Diener in Samt und Borte durch Paläste geführt wurden, fand, der Kaiser hätte, nachdem er ihnen persönlich seine Privatgemächer gezeigt hatte, wenigstens seine Silberlöffel zählen sollen. Großfürst Michail hingegen, der die Touristen zum Frühstück zu sich eingeladen hatte, hatte sicherlich noch mehr Grund, das Silberbesteck zu zählen. Und wieder verlief alles reibungslos, wie ein gemütliches Picknick.

Odessa

Vom russischen Ufer abzulegen fiel es schwer. Man rettete sich wie üblich mit Lachen. Die von der Großzügigkeit der Russen verdutzten Reisenden wurden von den Matrosen bereitwillig aufgezogen. Noch lange führten sie auf dem Schiff parodistische Szenen auf. In ihrer Version befahl der Kaiser, eine „Handvoll Privatbürger Amerikas“ zu seinem Bruder zu bringen, damit dieser die lästige Bande durchfüttere. Und – ja! – die silbernen Löffel ließ der Zar in dem Stegreifspiel am Ende doch nachzählen.

Es war traurig, die russische Küste hinter sich zu lassen. Wie so oft half man sich darüber hinweg, indem man die Sache mit Humor nahm. Die Matrosen neckten die Reisenden vergnügt, die von der Großzügigkeit der Russen verblüfft waren. Noch eine ganze Weile führten sie an Bord kleine Sketche auf. In ihrer Version befahl der Zar, eine „Handvoll amerikanischer Privatpersonen“ zu seinem Bruder zu bringen, damit dieser die lästige Bande verköstigen konnte. Und – ja! – in dieser improvisierten Aufführung ordnete der Zar dann doch an, die silbernen Löffel nachzuzählen.

Mark Twain

Der vollständige Artikel ist auf der Webseite der Zeitschrift „Русский мир“ veröffentlicht.