Wie wurde der erste künstliche Satellit der Welt gestartet?

Es ist das Jahr 1955. Wir befinden uns im NII-4 in Bolschewo bei Moskau – einem geheimen militärischen Forschungsinstitut, das sich mit Berechnungen für ballistische Raketen beschäftigt. In einem der geräumigen Räume sitzen die sogenannten „Träumer“. So werden die Wissenschaftler genannt, deren Aufgabe es ist, mögliche Probleme bei künftigen Raumflügen zu untersuchen. Noch war kein Mensch im All gewesen, und seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs waren gerade einmal zehn Jahre vergangen.

Immer wieder geraten die „Träumer“ lautstark aneinander: Einen Menschen könne man nicht ins All schicken – beim Rückflug zur Erde werde er verbrennen, in der Schwerelosigkeit „aufblähen“ oder auseinandergerissen werden. Die Strahlung werde ihn töten und so weiter. Manchmal stürmen Mitarbeiter aus anderen Abteilungen herein, drehen sich mit dem Finger an der Schläfe und schließen leise die Tür hinter den Science-Fiction-Fanatikern.

Doch nur zwei Jahre später arbeiten gerade diese „Träumer“ an einem der ehrgeizigsten Projekte der Menschheitsgeschichte: dem Start des ersten künstlichen Erdsatelliten ins All.

Eine Rakete wird benötigt

Bevor man überhaupt daran denken konnte, einen künstlichen Körper in eine Erdumlaufbahn zu bringen, musste zunächst das entscheidende Transportmittel entwickelt werden: eine Rakete.

„Die Geschichte von der Entwicklung des ersten Satelliten ist die Geschichte einer Rakete. Die Raketentechnik der Sowjetunion und der USA hatte deutsche Wurzeln“, erklärt der Konstrukteur und Wissenschaftler Boris Tschertok.

Nach dem Zweiten Weltkrieg erhielten sowjetische Ingenieure Zugang zu erbeuteter deutscher Technik, insbesondere zur V2-Rakete. Sie hatte eine Reichweite von rund 320 Kilometern und absolvierte den weltweit ersten suborbitalen Raumflug. Die sowjetischen Fachleute untersuchten die Technologie eingehend und entwickelten darauf aufbauend eine Reihe eigener Raketen.

Der Name des Leiters des sowjetischen Raumfahrtprogramms, Sergei Koroljow, war zu dieser Zeit streng geheim. Auch seine Biografie war ungewöhnlich: 1938 wurde er zu zehn Jahren Lagerhaft verurteilt und später in ein sogenanntes Scharaschka verlegt – ein geheimes Konstruktionsbüro, in dem verurteilte Wissenschaftler und Ingenieure arbeiten mussten.

Objekt D

Die Haltung gegenüber den „Träumern“ änderte sich nun schlagartig. Sie erhielten den Auftrag, den ersten Satelliten unter der Bezeichnung „Objekt D“ zu entwickeln. Seine Masse sollte zwischen 1.000 und 1.400 Kilogramm liegen, dazu kamen weitere 200 bis 300 Kilogramm für wissenschaftliche Instrumente. In einer der Entwurfsvarianten war sogar ein Behälter mit einer „biologischen Nutzlast“ vorgesehen – einem Versuchshund. Es ging also keineswegs um den kleinen „Sputnik“, der später Geschichte schreiben sollte, sondern um eine tonnenschwere Raumsonde. Sie sollte 1957 oder 1958 mithilfe der R-7-Rakete in eine Erdumlaufbahn gebracht werden.

Doch schon bald wurde klar, dass dieser zeitaufwendige und technisch aufwendige Plan innerhalb der vorgesehenen Fristen nicht umzusetzen war. Die Arbeiten zogen sich hin. Zudem erfuhr die Sowjetunion, dass auch in den USA an einem ähnlichen Projekt gearbeitet wurde: Dort war zur gleichen Zeit der Start eines „Minimum Orbital Unmanned Satellite of Earth“ geplant. Koroljow traf daraufhin eine Entscheidung: Statt des „Schwergewichts“ sollte ein einfacher und leichter Satellit entwickelt werden, der lediglich mit zwei Funksendern ausgestattet war.

„Die Leute schliefen auf Feldbetten im Konstruktionsbüro“

Von außen sah der Satellit wie eine versiegelte Aluminiumsphäre mit vier Antennen aus. Er hatte einen Durchmesser von 58 Zentimetern und wog gerade einmal 83,6 Kilogramm. Im Inneren befanden sich zwei Funksender. Ihre Reichweite wurde bewusst so gewählt, dass auch Funkamateure die Signale des Satelliten empfangen und seinen Flug verfolgen konnten. Viele von ihnen erinnerten sich später an das charakteristische „Piep-Piep-Piep“, das zu hören war, wenn Sputnik über sie hinwegflog.

Der Satellit wurde in Rekordzeit entwickelt.

„Die Menschen verließen tagelang ihre Arbeitsplätze nicht und schliefen auf Feldbetten im Konstruktionsbüro von Koroljow! Der erste Satellit war natürlich recht einfach aufgebaut und technisch nicht besonders komplex. In ihm befand sich ein Sensor, der für die Forschung benötigt wurde – um zu untersuchen, wie sich Radiowellen durch die Atmosphäre ausbreiten. Damals wussten wir selbst noch nicht, was uns dabei erwarten würde“, erinnerte sich Uspenski.

Zwischen dem erfolgreichen Test der R-7 im August 1957 und dem Start des Satelliten lagen schließlich nur zwei Monate. Am 4. Oktober 1957 um 22:28 Uhr Moskauer Zeit wurde die Trägerrakete mit dem Satelliten ins All gestartet.

Der erste künstliche Satellit der Menschheit blieb nicht lange im All: 92 Tage, bis zum 4. Januar 1958. In dieser Zeit umrundete Sputnik die Erde 1.440-mal. Seine Funksender waren zwei Wochen lang nach dem Start aktiv. Durch die Reibung in den oberen Schichten der Atmosphäre verlor der Satellit jedoch allmählich an Geschwindigkeit. Schließlich trat er in die dichteren Atmosphärenschichten ein und verglühte.

Roter Mond

Die Nachricht vom Start des sowjetischen Satelliten schlug weltweit wie eine Bombe ein. Journalisten aus aller Welt sprachen von einem „universellen Schock“ und bezeichneten den Start als „nicht nur eine große wissenschaftliche Leistung, sondern auch als eines der bedeutendsten Ereignisse in der Geschichte der gesamten Welt“. In der amerikanischen Presse erhielt Sputnik den Beinamen „Red Moon“ – „Roter Mond“.

Viele Menschen versuchten damals, Sputnik im Licht der aufgehenden oder untergehenden Sonne am Himmel zu entdecken. Tatsächlich konnten sie jedoch nur die Zentralstufe der Rakete sehen, solange diese noch nicht verglüht war – eine kleine Kugel von weniger als einem Meter Durchmesser. Doch selbst die führende sowjetische Zeitung „Prawda“ hielt diesen Unterschied für nebensächlich und rief die Menschen auf der ganzen Welt dazu auf, zum Himmel zu schauen.

Doch der Start hatte nicht nur eine wissenschaftliche, sondern auch eine große politische Bedeutung. Am 4. Oktober wurde deutlich, dass die Sowjetunion über eine mehrstufige Interkontinentalrakete verfügte, gegen die herkömmliche Luftabwehr machtlos war. Damit veränderte sich das gesamte System der internationalen Beziehungen.