Die Demidows: die reichsten Industriellen des Russischen Reiches
Von einfachen Schmieden in Tula stiegen die Demidows in den russischen Adel auf und wurden dann zu den italienischen Fürsten von San Donato, Besitzern luxuriöser Villen. Wie haben sie das geschafft?
Der einfallsreiche Schmied
Alles begann mit Peter dem Großen – damals erhielt zum ersten Mal in der Geschichte ein „einfacher“ Mann die Chance, dank seines Talents Karriere zu machen.
Nikita Demidow, ein einfacher Schmied aus Tula, besaß Talent. Er erwies sich als äußerst unternehmungslustig – der Legende nach reparierte er einst eine Pistole für einen zaristischen Adligen und übergab ihm schließlich sowohl das Original als auch eine selbstgefertigte Kopie. Der Adlige konnte die beiden nicht unterscheiden und berichtete Peter dem Großen von dem Wunderschmied.
Peter prüfte den Meister aus Tula persönlich, der daraufhin mehrere Kopien westlicher Waffen für ihn anfertigte. Der Zar war so zufrieden mit dem Ergebnis, dass er fortan ausschließlich Waffen bei Demidow in Auftrag gab. Während des 20-jährigen Nordischen Krieges setzte die russische Armee erstmals in der Geschichte in Russland gegossene Gewehre und Kanonen ein.
Peter erlaubte Demidow, die Produktion auszuweiten – und so entstand in Tula die erste Waffenfabrik Russlands, und die Stadt wurde zur Waffenhauptstadt Russlands.
Peter beauftragte Demidow außerdem mit dem Aufbau von Eisenhütten im Ural. Er war sehr erfolgreich, trug beträchtlich zum Staatshaushalt bei und leistete einen bedeutenden Beitrag zum Bau von St. Petersburg.
Für ihre Verdienste wurde den Demidows der erbliche Adelsstand verliehen, und alle Monarchen förderten die Industriellen, indem sie ihnen Privilegien und Sonderbedingungen für die Nutzung von Ressourcen und Leibeigenen gewährten.
König des Urals
Die Dynastie erlebte unter Nikitas Sohn, Akinfij Demidow, ihre Blütezeit. Er erzielte unglaublichen Erfolg und erwarb immensen Reichtum. Manchmal wird er auch als „König des Urals“ oder „Ural-Gigant“ bezeichnet. Er erschloss die meisten Ural-Lagerstätten, setzte das Werk seines Vaters fort und errichtete ein Dutzend Hüttenwerke, wodurch er zum Hauptlieferanten des Reiches wurde.
Demidow war auch in beträchtliche politische Intrigen verwickelt. Er war dafür bekannt, Beamte zu bestechen, die es auf sein Vermögen abgesehen hatten, und konnte jeden vor den Monarchen verleumden. Demidow pflegte enge Beziehungen zu Biron, einem Günstling der Kaiserin Anna Ioannowna und dem Strippenzieher im Reich.
Über Demidows Intelligenz und seinen Einfallsreichtum rankten sich die unglaublichsten Legenden.
1736 entdeckte Akinfij Silbervorkommen in Sibirien und im Altai-Gebirge. Lange Zeit meldete er diese nicht der Hauptstadt, sondern begann stattdessen heimlich Münzen mit dem Porträt der Kaiserin prägen zu lassen.
Die erzürnte Kaiserin soll Demidow daraufhin in die Hauptstadt beordert haben, wo er ihr einen Korb mit seinen gefälschten Münzen brachte. Als sie fragte, wessen Rubel das seien, seine oder ihre, soll Demidow geantwortet haben: „Wir gehören dir alle, Mutter! Also gehören dir auch die Rubel!“
Es gibt auch mystische Legenden über den schiefen Newjansker Turm der Demidow-Fabrik, der im Auftrag von Akinfij erbaut wurde. Angeblich wurden in seinen Kellern Falschgeld geprägt, und Demidow soll befohlen haben, den Keller zu fluten, in dem sich die Maschinen befanden und die Arbeiter angekettet waren. Allein die Tatsache, dass der Turm schief stand, wurde im Volksmund Demidows „Gräueltaten“ zugeschrieben.
Es gibt keine dokumentarischen Beweise dafür, aber es kursierten verschiedene Legenden über Demidows Grausamkeit. Insbesondere soll man auf die Idee gekommen sein, Arbeiter für Trunkenheit zu bestrafen, indem man ihnen eine schwere gusseiserne Medaille um den Hals hängte. Übrigens gefiel Peter dem Großen dieser „Scherz“ und er begann, auch seinen Würdenträgern einen solchen Streich aufzuerlegen.
Italienische Fürsten
Das Vermögen der Familie Demidow war kolossal (vergleichbar mit den Staatshaushalten mancher europäischer Länder). Die Familie errichtete über 50 Fabriken in ganz Russland. Dank ihnen stärkte Russland seine Armee und Marine und begann sogar mit dem Export von Metallen. Doch nicht alle Mitglieder der Dynastie waren so erfolgreich und talentiert. Zwischen Akinfij, seinen Brüdern und seinen Nachkommen entbrannten zahlreiche Streitigkeiten um die Aufteilung des Erbes. Sie verschwendeten Akinfijs Kapital bis zum Ende des 19. Jahrhunderts.
Die Verschwendungssucht der Erben führte zu großen Skandalen: So veranstaltete beispielsweise Demidows Sohn Prokofij 1778 in St. Petersburg ein Fest mit kostenlosem Wodka – und es heißt, dass über 500 Menschen an den Folgen dieser beispiellosen Freigiebigkeit starben.
Unter seinen Nachkommen begann der Niedergang der Fabriken (und einige mussten verstaatlicht werden). Die Demidows nutzten ihren Namen und erhielten enorme Summen vom Staat, um Goldvorkommen zu erkunden und zu erschließen – jedoch vergeblich.
Die Familie Demidow brachte aber angesehene Militärführer und Regierungsbeamte hervor. Viele Nachkommen lebten im Ausland. 1827 erwarb Nikolai Demidow Land in der Nähe von Florenz. Sein Sohn Anatoli ließ darauf eine luxuriöse Villa errichten, und der toskanische Fürst verlieh ihm den Titel „Fürst von San Donato“. Anatoli war übrigens Napoleons Schwiegersohn – der Ehemann seiner Nichte Mathilde.
Alexander II. erlaubte die Vererbung dieses Titels, und um ihn in Russland zu formalisieren, gründeten die Demidows im Ural ein Dorf namens San Donato (das noch heute existiert).
Die Zarenlieblinge nach der Revolution
Mit der Zeit gingen die Demidows in den anderen aristokratischen Familien auf, im Ausland leben bis heute ihre Nachkommen. Viele der in Russland Verbliebenen überlebten die Revolution nicht, sie wurden verhaftet und Repressionen ausgesetzt. Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts erlosch die Familie in der UdSSR.
Dagegen sind die meisten der von den Demidows gegründeten Fabriken bis heute in Betrieb.