Wie der Bär zum Symbol Russlands wurde

Zunächst einmal ist der Bär kein Symbol Russlands und war es offiziell auch niemals. Das offizielle Symbol Russlands ist heute der Doppeladler (wie er auf dem russischen Staatswappen abgebildet ist). Aber stellen Sie sich vor, dass über fünf Jahrhunderte hinweg immer wieder Menschen außerhalb Russlands versucht haben, einem das Gegenteil einzureden. Irgendwann überschritt die Zahl der Menschen weltweit, die an diese Vorstellung glaubten, eine kritische Schwelle und schließlich hatten die Russen schlichtweg genug, ständig dagegen anzukämpfen. Irgendwann war es einfach leichter, dieses Missverständnis zu akzeptieren, als immer wieder zu erklären, warum es nicht stimmt.

Und so kam es, dass wir bei der Abschlusszeremonie der Olympischen Spiele 1980 einen riesigen aufblasbaren Bären in den Himmel steigen ließen und ihn damit zum Symbol des größten Festes des Landes machten. Aber fangen wir von vorne an.

Bärenhinrichtungen und weit verbreitete Gerüchte

Was an der ganzen Bärengeschichte stimmt, ist die Tatsache, dass Bären in Russland seit der Antike verehrt wurden. Für die heidnischen Slawen war der Bär ein Totemtier.

Es ist außerdem bekannt, dass im Mittelalter über Jahrhunderte hinweg Truppen mit zahmen Bären durch ganz Russland zogen. Diese Bären waren darauf trainiert, zu tanzen, einfache Kunststücke vorzuführen und zu betteln.

Eine der Hauptaufgaben der Bären zu jener Zeit war die Durchführung von Hinrichtungen. Diese Praxis existierte bereits lange, doch erst unter Iwan dem Schrecklichen im 16. Jahrhundert wurden Bärenhinrichtungen weit verbreitet. Manchmal wurden Bären auch auf indirekte Weise in den Hinrichtungsprozess einbezogen: Ein Verurteilter wurde in ein Bärenfell eingenäht, und dann wurden Hunde auf ihn gehetzt, die das Fell samt dem Unglücklichen darin zerrissen.

Reproduktion der Illustration „Der Jäger kämpft gegen den Bären für den Spaß des Zaren“ von Wiktor Wasnezow, 1898. Staatliches Historisches Museum, Moskau.

Und doch waren es nicht diese Schreckensgeschichten, die sich so leicht in der Welt verbreiteten. Im Jahr 1526 schrieb ein österreichischer Diplomat namens Siegmund von Herberstein über den Winter in Russland Folgendes: „Vom Hunger getrieben, verließen Bären die Wälder, streiften durch die umliegenden Dörfer und brachen in Häuser ein; beim Anblick der Tiere flohen die Dorfbewohner aus ihren Häusern und starben an der Kälte, auf jämmerliche Weise.“ Dieser Bericht wurde in den folgenden hundert Jahren von zahlreichen italienischen, polnischen, britischen, deutschen und niederländischen Reisenden nach Russland übernommen. Dabei begann die Vorstellung, dass Bären durch russische Straßen streifen, als etwas Normales und Alltägliches zu gelten. So entstand einer der langlebigsten Mythen über Russland – und seither gibt es weltweit die seltsame Annahme, dass Bären überall durch die Straßen laufen.

Ein Mittel gegen Glatze

All das war keineswegs irgendeine europäische Verschwörung oder Ähnliches. Heutzutage würde so etwas vermutlich mit einem viralen Meme in den sozialen Medien beginnen, doch damals lag der Ursprung in der Werbung geschäftstüchtiger englischer Kaufleute. Seit Mitte des 16. Jahrhunderts reisten diese regelmäßig nach Russland. Das Russlandbild der einfachen britischen Bevölkerung wurde derweil von den Waren geprägt, die von dort importiert wurden: Honig, Pelze, Wolle, Talg, Wachs – und das, was die Bewohner des guten alten Englands für Bärenfett hielten. Mit anderen Worten: Das Bärenfett prägte das Bild Russlands so, wie Croissants das Bild von Paris prägen.

Die Kaufleute priesen russisches Bärenfett als das beste Mittel gegen Haarausfall an. Worauf stützte sich diese Behauptung? Nun, auf die naheliegende „Logik“, dass Bären ein besonders dichtes Fell haben. Und dass das Fett aus dem fernen Russland stammte, erklärte zugleich den exorbitanten Preis.

Tatsächlich handelte es sich bei dem, was als „Bärenfett“ angepriesen und verkauft wurde, nicht selten schlicht um gewöhnliches englisches Schweinefett. Doch die englischen Gentlemen waren allzu sehr damit beschäftigt, ihre Glatze zu heilen, und so konnte die Macht der Werbung ihre Wirkung entfalten.

Ein Fallbeispiel aus der Geografie

Ein weiterer Grund dafür, dass Russland in den Augen der Europäer mit Bären assoziiert wurde, war eine berühmte „Bärenakademie“, die im 17. Jahrhundert in der Stadt Smorgon gegründet wurde. Der Begriff „Akademie“ war allerdings etwas hoch gegriffen, denn tatsächlich handelte es sich eher um eine private Schule, in der Bären für Zirkusauftritte in ganz Europa dressiert wurden. Dabei spielte es keine Rolle, dass Smorgon damals zum polnisch-litauischen Staat gehörte. Der durchschnittliche Europäer legte es mit der geografischen Genauigkeit nicht allzu genau. Man wusste nur: Es lag irgendwo im Osten – und irgendwo im Osten lag Russland.

Es überrascht daher kaum, dass Russland in den politischen Karikaturen und Gravuren, die im 19. Jahrhundert in England entstanden, stets als Bär dargestellt wurde. Dieses Bild setzte sich fort, wurde von anderen aufgegriffen und während des Kalten Krieges schließlich zu einer Metapher für die grausame, blutrünstige Politik der UdSSR.

Olympisches Symbol

Mögen die Russen den Bären als Symbol? Schwer zu sagen. Er war gewissermaßen immer irgendwie präsent. Doch die Popularität des russischen Bären in Europa war so groß, dass die Sowjetunion beschloss, sein negatives Image zumindest etwas aufzupolieren, indem sie den Westen daran erinnerte, dass der Bär ein sehr mutiges, starkes und zähes Tier ist. Ganz zu schweigen davon, dass er ein großartiges Maskottchen für die Olympischen Spiele ist!

So kam es, dass viele Zuschauer zu Tränen gerührt waren, als der Bär bei der Abschlussfeier der Olympischen Spiele 1980 in Moskau an Dutzenden von Ballons in den Himmel aufstieg.

Nach dem Zerfall der UdSSR war der Bär einer der Kandidaten für das russische Staatswappen, unterlag aber dem russischen Doppeladler. Anfang der 2000er-Jahre erlebte der Bär jedoch ein Comeback, als er zum Symbol der regierenden Partei „Einiges Russland“ gewählt wurde.