Wie ein sowjetischer Wissenschaftler die Maya-Schrift entzifferte

Alle hielten den stillen Introvertierten für einen Exzentriker. Er sprach wenig über sich selbst und erwarb sich den Ruf eines eigenwilligen Genies und Mystikers; die Gerüchte und Geschichten über ihn waren höchst bizarr. Er liebte Katzen über alles – in all seinen wissenschaftlichen Artikeln versuchte er, ein Porträt von sich und seiner geliebten Aspid zu veröffentlichen (er führte sie sogar als Mitautorin seiner Werke auf, doch die Herausgeber entfernten ihren Namen). Er interessierte sich auch für Mystik – er verfasste eine Dissertation über Schamanismus, erforschte die Verbindungen zwischen den Ainu, einem Volk der Kurilen, und den indigenen Völkern Nordamerikas und arbeitete an der Entzifferung der Schrift der Osterinsel und der proto-indianischen Sprache.

Jurij Knorosow und seine Katze Aspid.

Als der ältere Knorosow Anfang der 1990er Jahre zum ersten Mal nach Mexiko reiste, wurde er wie ein Star begrüßt – fast jedes Kind kennt ihn dort noch heute, obwohl in Russland nur wenige von ihm gehört haben. Knorosow hatte es geschafft, das größte Rätsel Amerikas zu lösen, mit dem sich die Wissenschaftler der spanischsprachigen Welt jahrhundertelang erfolglos herumschlugen – er entzifferte die Schrift der Maya-Zivilisation. Wie gelang ihm das, und warum hatte er sich überhaupt dieser Arbeit gewidmet?

„Ein Kind der Stalinzeit“

Knorosow wurde 1922 in einer russischen Intellektuellenfamilie in Charkiw geboren. Er überlebte die schreckliche Hungersnot in der sowjetischen Ukraine in den 1930er Jahren und wurde später für den Militärdienst als untauglich eingestuft.

Er befand sich im zweiten Studienjahr an der Geschichtsfakultät der Nationalen Universität Charkiw, als die Stadt von der deutschen Wehrmacht besetzt wurde. Über Knorosows Leben während der Besatzungszeit ist nicht viel bekannt – zu Sowjetzeiten sprach man in der Regel nicht darüber, es war besser, diese Tatsache ganz zu verschweigen. Nach der Besatzung zog die Familie nach Moskau, und Knorosow wechselte nach Überwindung einiger Hindernisse an die Moskauer Staatliche Universität, wo er seine Leidenschaft für Ethnographie entdeckte.

Menschen, die in den besetzten Gebieten gelebt hatten, wurden von den sowjetischen Behörden verdächtigt, mit den Nazis zusammengearbeitet zu haben. Dieser „dunkle Fleck“ in Knorosows Biografie entschied später über sein Schicksal – ihm wurde verboten, ein Aufbaustudium zu absolvieren (und natürlich waren ihm auch jegliche Auslandsreisen untersagt). „Ein typisches Kind der Stalinzeit“, scherzte Knorosow.

Von Moskau zog er nach Leningrad, wo er auf Drängen seiner Professoren am Ethnografischen Museum der Völker der UdSSR angestellt wurde.  Er führte ein sehr bescheidenes, sogar ärmliches Leben in einem winzigen Zimmer in einem Gebäude gegenüber dem Museum und trug stets die gleiche Kleidung. Sein Büro teilte er sich mit anderen Wissenschaftlern, und an seinem kleinen Schreibtisch, umgeben von staubigen Bücherstapeln, löste er die großen Rätsel der Menschheit - in seiner arbeitsfreien Zeit.

Von Moskau zog er nach Leningrad, wo er unter dem Schutz seiner Professoren im Ethnographischen Museum zu arbeiten begann. Sein Leben war asketisch, sogar ärmlich. Man wies ihm ein winziges Zimmer im gegenüberliegenden Gebäude des Museums zu, und er trug stets dieselbe schlichte Kleidung. Er teilte sich sein Büro mit anderen Wissenschaftlern und löste, umgeben von den staubigen Bücherstapeln an seinem kleinen Schreibtisch, in seiner Freizeit die großen Rätsel der Menschheit.

Ein sowjetischer Wissenschaftler versucht, den Schlüssel zum Maya-Rätsel zu finden

Maya-Stuckglyphen im Museum von Palenque, Mexiko

Zurück in Moskau stieß Knorosow auf einen Artikel des deutschen Wissenschaftlers Paul Schellhas, der behauptete, die Entzifferung der Maya-Schrift sei ein unlösbares Problem. Der junge Wissenschaftler nahm dies als Herausforderung.

„Was von einem menschlichen Geist erfunden wurde, kann von einem anderen menschlichen Geist entschlüsselt werden“, sagte Knorosow später in einem Interview. Vor ihm hatte sich in der UdSSR niemand mit diesem Thema befasst, also beschloss er, es zu versuchen.

Schon als Student an der Moskauer Staatlichen Universität half Knorosow bei der Sortierung eines Archivs mit Kriegstrophäen aus Deutschland. Unter den Materialien aus der Berliner Bibliothek entdeckte er eine Reproduktion von drei erhaltenen handschriftlichen Maya-Kodizes, die 1930 veröffentlicht worden waren. Darüber hinaus stieß er auf ein weiteres wichtiges Dokument – die „Relación de las Cosas de Yucatán“ („Bericht über die Sachen Yucatáns“) aus dem 16. Jahrhundert. Verfasst wurde sie von Diego de Landa, einem katholischen Bischof von Yucatán, nachdem Mexiko und die Maya von den Spaniern erobert worden waren. Darin lieferte er Informationen über die Kultur und das Schriftsystem dieser Zivilisation, skizzierte etwa 30 Hieroglyphen und schlug sogar eine eigene Version des Alphabets auf Basis des lateinischen Alphabets vor.

Eine Seite aus Diego de Landas Manuskript „Relación de las Cosas de Yucatán“, in der er das berühmte „de Landa-Alphabet“ beschreibt

„Mein erster Schritt bestand darin, die sogenannte Positionsstatistik anzuwenden. Deren Kern lässt sich darauf reduzieren, Glyphen zu zählen, die eine bestimmte Position einnehmen. Das Ziel dieser Methode ist es herauszufinden, welche Glyphen (und mit welcher Häufigkeit) an bestimmten Stellen vorkommen, zum Beispiel am Ende oder am Anfang eines Wortes – nicht ihre bloße Gesamtanzahl …“, sagte Knorosow in seinem Interview mit der Zeitung „Wetschernij Leningrad“ („Abend-Leningrad“) über die von ihm angewandte mathematische Methode. Nachdem er die Dokumente studiert hatte, erkannte er, dass jede Maya-Glyphe als Silbe gelesen werden sollte – und schlug ein System zur Lesung ihrer gesamten Sprache vor.

Im Jahr 1952 veröffentlichte der Wissenschaftler seinen Aufsatz „Die alte Schrift Zentralamerikas“ in einer ethnographischen Zeitschrift, in dem er seine Methode erläuterte. Diese Arbeit weckte Interesse in wissenschaftlichen Kreisen, und Knorosows Universitätsbetreuer in Moskau schlug ihm vor, zu diesem Thema eine Dissertation zu verfassen. Darüber hinaus beantragte sein Betreuer während der Verteidigung seiner Arbeit, dass sein Schützling den Doktorgrad erhalten solle, ohne zuvor den Kandidatengrad erwerben zu müssen – was in der sowjetischen Wissenschaft äußerst selten war.

Knorosow arbeitet an seinem Artikel, 1952.

Die Entzifferung der Maya-Schrift eröffnete einen neuen Blick auf die alte und äußerst rätselhafte Maya-Zivilisation und ermöglichte es, ihre Kultur und Lebensweise eingehend zu erforschen, was für die gesamte Welt, insbesondere für die spanischsprachige Welt, von großem Interesse war.

Ein Star Lateinamerikas, der den Kontinent erst in den 1990er Jahren besuchte

Nachdem Knorosows Artikel „Die Geheimnisse der Maya“ 1956 in der Zeitschrift „Sowjetunion“ veröffentlicht worden war, erfuhr die Weltöffentlichkeit von seinen Leistungen. Der Wissenschaftler veröffentlichte außerdem eine Monografie über die Maya-Schrift und (oh Wunder!) ihm wurde erlaubt, ins Ausland zu reisen, um an einem Amerikanistenkongress in Kopenhagen teilzunehmen, wo er über seine Entdeckung berichtete.

Denkmal für Juri Knorosow in Mérida, Yucatán, Mexiko.

Mexikanische Studenten, Wissenschaftler und sogar Politiker begannen, Knorosow durch Besuche in Leningrad ihre Ehre zu erweisen. Auch Jacobo Árbenz Guzmán, der gestürzte Präsident Guatemalas (auf dessen Gebiet ebenfalls die Maya gelebt hatten), besuchte ihn und hinterließ im Gästebuch des Museums eine Notiz über „den freundlichen sowjetischen Wissenschaftler J. Knorosow, dem unser Maya-Volk so viel zu verdanken hat“.

In den 1970er Jahren veröffentlichte der erste sowjetische Maya-Forscher auch eine Übersetzung der erhaltenen Maya-Texte. Für seine Verdienste wurde er mit dem Staatspreis der UdSSR ausgezeichnet und mit Jean-François Champollion verglichen, der im 19. Jahrhundert die ägyptischen Hieroglyphen entzifferte. Ein solcher Vergleich schmeichelte Knorosow natürlich sehr.

Pyramide des Kukulkán, Chichén Itzá, Yucatán, Mexiko

Knorosows Traum, Maya-Schriften in natura zu sehen, erfüllte sich erst in den 1990er-Jahren – 40 Jahre nach seiner Entdeckung und im fortgeschrittenen Alter. Auf persönliche Einladung des Präsidenten besuchte der Wissenschaftler Guatemala und reiste anschließend dreimal nach Mexiko. Dort besichtigte er zum ersten Mal die wichtigsten architektonischen Denkmäler der Maya – Palenque, Mérida, Uxmal, Dzibilchaltún und viele andere. Außerdem erhielt er vom mexikanischen Botschafter in Russland den Ehrenorden des Aztekischen Adlers, auf den er sehr stolz war.