Wie die Schlacht von Kursk den Nazis die Chance nahm, den Zweiten Weltkrieg zu gewinnen
Am 5. Juli 1943 begann bei Kursk eine der wichtigsten Schlachten des Großen Vaterländischen Krieges. Hier konnte Deutschland die strategische Initiative in der brutalen Konfrontation mit der Sowjetunion zurückgewinnen, die es nach dem Fiasko von Stalingrad verloren hatte.
Die Einkesselung der 6. Armee unter Friedrich Paulus in der Stadt an der Wolga und die darauffolgenden Niederlagen der Wehrmacht und ihrer rumänischen, ungarischen und italienischen Verbündeten am Don brachten die deutsche Front faktisch zum Zusammenbruch. Unter dem zunehmenden Druck der sowjetischen Truppen zogen sich die Nazis Hunderte von Kilometern nach Westen zurück.
Erst im Frühjahr 1943 gelang es den Deutschen, die Front zu stabilisieren und sogar die von ihnen aufgegebenen Städte Charkow und Belgorod zurückzuerobern. Infolge der Kämpfe bildete sich eine riesige Ausbuchtung, die tief in die deutsche Stellung eingebettet war. Sie wurde bald als Kursker Bogen bekannt.
Die dort konzentrierten sowjetischen Truppen bedrohten die Flanken und den Rücken der deutschen Heeresgruppen Mitte und Süd. Umgekehrt konnten auch die Deutschen im Falle einer günstigen Entwicklung der Ereignisse den Vorsprung mit konvergierenden Flankenangriffen „abschneiden“ und große Kräfte der Roten Armee einschließen.
Dies war der Kern des Offensivplans „Zitadelle“, der vom Oberkommando der Wehrmacht entwickelt wurde. In seinem Befehl vom 15. April 1943 hieß es: „Diese Offensive hat höchste Priorität. Sie muss schnell und entscheidend zum Erfolg geführt werden… Im Hauptangriffsgebiet müssen die besten Verbände, die besten Waffen, die besten Kommandeure und große Mengen an Munition eingesetzt werden. Der Sieg bei Kursk muss ein Signal an die ganze Welt sein.“
Die deutsche Stoßstreitmacht umfasste insgesamt über 900.000 Mann, etwa 10.000 Artilleriegeschütze und Mörser, bis zu 2.700 Panzer und Sturmgeschütze sowie rund 2.000 Flugzeuge. Dies entsprach etwa 70 % der Panzerdivisionen, bis zu 30 % der motorisierten Divisionen, mehr als 20 % der Infanteriedivisionen und über 65 % aller Kampfflugzeuge, die im Krieg gegen die UdSSR eingesetzt wurden.
Auch die Rote Armee war nicht untätig. Zu Beginn der Großschlacht im Frontbogen hatte sie 1,3 Millionen Soldaten (weitere 600.000 in Reserve), mehr als 26.500 Geschütze und Mörser, über 4.900 Panzer und Selbstfahrlafetten sowie rund 2.900 Flugzeuge zusammengezogen.
Obwohl die sowjetische Militärführung in jeder Hinsicht zahlenmäßig überlegen war, entschied sie sich dennoch für eine defensive Vorgehensweise. In einem Bericht an Stalin vom 8. April erklärte Marschall Georgi Schukow: „Ich halte es für unratsam, dass unsere Truppen in den kommenden Tagen in die Offensive gehen, um den Feind zu überrumpeln. Es wäre besser, den Feind an unseren Stellungen zu zermürben, seine Panzer auszuschalten und dann mit frischen Reserven eine Generaloffensive zu starten und die feindliche Hauptgruppe endgültig zu vernichten.“
Sowjetische Truppen errichteten im Kursker Bogen eine starke Verteidigungslinie mit acht Verteidigungszonen und -linien, die sich über eine Tiefe von 250–300 Kilometern erstreckte. Zur Abwehr der Offensive wurden die Truppen massiv mit Artillerie verstärkt. So befanden sich beispielsweise in der Zone der 13. Armee über 90 Geschütze und Mörser pro Frontkilometer – eine derartige Artilleriedichte hatte es bei keiner vorherigen Verteidigungsoperation gegeben.
Der Erfolg der deutschen Offensive hing maßgeblich vom Überraschungseffekt des ersten Angriffs ab. Der sowjetische Geheimdienst konnte jedoch den Beginn der Operation ausfindig machen, und am frühen Morgen des 5. Juli, kurz vor Beginn der Operation Zitadelle, startete die sowjetische Artillerie einen massiven Präventivschlag gegen feindliche Stellungen.
„Die deutschen Einheiten wurden überrascht“, erinnerte sich Marschall Konstantin Rokossowski, der damalige Befehlshaber der Zentralfront. „Der Feind ging von einer sowjetischen Offensive aus. Dies brachte natürlich seine Pläne durcheinander und stiftete Verwirrung unter den deutschen Soldaten. Es dauerte etwa zwei Stunden, bis der Feind seine Truppen wieder in Formation gebracht hatte.“
Anschließend starteten zwei deutsche Truppengruppen eine Großoffensive an der Nord- und Südflanke des Kursker Bogens. Sie beabsichtigten, die sowjetischen Verteidigungslinien zu durchbrechen und sich im Raum Kursk zu vereinigen, um so einen großen Kessel für die Rote Armee zu schaffen.
„Von einer Stahllawine überrollt, kämpften unsere Truppen selbstlos und setzten alle ihnen zur Verfügung stehenden Mittel ein, um den Feind zu besiegen“, schrieb Rokossowski. „Auch 45-mm-Kanonen wurden gegen Panzer eingesetzt. Sie konnten die Panzerung der Tiger nicht durchdringen. Aus nächster Nähe beschossen sie die Ketten. Pioniere und Infanteristen näherten sich unter schwerem Beschuss den stehenden feindlichen Fahrzeugen, legten Minen darunter und warfen Handgranaten und Molotowcocktails. Gleichzeitig schnitten Schützeneinheiten die den Panzern folgende Infanterie mit ihrem Feuer ab und vernichteten sie mit Gegenangriffen.“
Angesichts des heftigen Widerstands sowjetischer Truppen an der Nordflanke konnten die Deutschen nur 6–8 Kilometer vorrücken. Bis zum 12. Juli hatte der Feind hier sein Offensivpotenzial vollständig ausgeschöpft und ging in die Defensive.
Die deutsche Stoßgruppe an der Südflanke des Kursker Bogens hatte etwas mehr Glück. „Die anfänglichen feindlichen Verteidigungsstellungen konnten relativ leicht durchbrochen und mehrere Ortschaften eingenommen werden“, erinnerte sich Kurt Götzschmann, Soldat der motorisierten Grenadierdivision „Großdeutschland“. „Bereits am zweiten Tag verstärkte sich der russische Widerstand. Besonders die sowjetischen Panzerabwehrkanonen bereiteten große Probleme.“
Trotz enormer Verluste gelang es den deutschen Streitkräften nicht, die sowjetischen Verteidigungsstellungen zu durchbrechen und Operationsraum zu gewinnen. Anstatt über die Stadt Obojan nach Kursk durchzubrechen, nahmen sie einen Umweg über das Dorf Prochorowka. Die 5. Gardearmee und die 5. Panzerarmee wurden entsandt, um das in diese Richtung vorrückende II. SS-Panzerkorps abzufangen. Ursprünglich hatte das sowjetische Oberkommando nicht geplant, sie in der Verteidigungsphase der Schlacht einzusetzen.
Am 12. Juli entbrannte bei Prochorowka eine gewaltige Panzerschlacht mit über tausend gepanzerten Fahrzeugen auf beiden Seiten. „Es ist unbeschreiblich; alles brannte: Ausrüstung, Boden, Menschen“, erinnerte sich Pilot Jakow Scheinkman, ein Augenzeuge der Schlacht. „Es herrschte Dauerfeuer. Wir landeten unsere PO-2 (U-2) Panzer in der Nähe der Gefechtsstände der beteiligten Panzerbrigaden, direkt neben dem Schlachtfeld, rasten durch die Explosionen zum Gefechtsstand, übergaben ein geheimes Paket und starteten wieder über dem Feuermeer. Nach jedem Einsatz flickten Mechaniker Dutzende von Löchern in den Flugzeugen. Prochorowka war das Schrecklichste, was ich im Krieg gesehen habe.“
Am Ende des Tages brannten noch immer vierhundert Panzer auf dem Schlachtfeld, doch keine Seite hatte einen Vorteil errungen.
Zu diesem Zeitpunkt war jedoch klar, dass die Operation Zitadelle gescheitert war. Am 12. Juli starteten Truppen der West- und Brjansker Front eine Gegenoffensive, der am 15. Juli Truppen der Zentralfront folgten.
Im Zuge dieser Offensive rückten sowjetische Truppen 150 km nach Westen vor. Am 5. August befreiten sie die Städte Orel und Belgorod und feierten dies mit dem ersten in Moskau abgefeuerten Salut. Am 23. August marschierte die Rote Armee in Charkow ein. Damit endete die Großoffensive.
Während der sechswöchigen Kämpfe beliefen sich die sowjetischen Verluste auf über 800.000 Mann, davon 255.000 Gefallene oder Vermisste. Die Deutschen verloren zwischen 400.000 und 500.000 Mann.
„Die mühsam wiederaufgefüllten Panzerverbände waren aufgrund der hohen Verluste an Menschen und Material lange Zeit kampfunfähig“, schrieb General Heinz Guderian. „Ihre rechtzeitige Wiederherstellung für Verteidigungsoperationen an der Ostfront sowie für die Organisation einer Verteidigung im Westen im Falle der drohenden alliierten Landungen im folgenden Frühjahr war fraglich. Selbstverständlich nutzten die Russen ihren Erfolg umgehend. Und es gab keine ruhigen Tage mehr an der Ostfront.“
Der geschwächte Feind war gezwungen, größere Offensivoperationen aufzugeben und ging entlang der gesamten sowjetisch-deutschen Front in die Defensive. Gleichzeitig ergriff die Rote Armee entschlossen die strategische Initiative und gab sie bis zum Ende des Großen Vaterländischen Krieges nicht mehr ab.